O Tex foi criado no final dos anos 70 por Donald Knuth, na Stanford University. O nome do programa corresponde às primeiras letras da palavra "tecnologia" em grego.

Latex é um sistema tipográfico, bastante adequado para produzir documentos científicos e matemáticos de grande qualidade tipográfica. O sistema é igualmente adequado para produzir todo tipo de outros documentos, desde simples cartas até livros completos.

O Latex usa o Tex como sistema de formatação, elaborado em meados da década de 80 por Leslie Lamport, ou seja, o Latex foi desenvolvido por Leslie Lamport a partir do programa Tex criado por Donald Knuth.

Um documento em Latex é formado pelo texto propriamente dito,mais alguns comandos. Esses comandos definem tipo de letra, formatação do texto, símbolos especiais, etc. Todo comando em Latex inicia com uma barra invertida ( \ ). Ao contrário de programas famosos como MS Word, o texto em Latex não é digitado na tela na forma como vai ser impresso. O texto é digitado com vários inseridos, como se fosse HTML ou um programa fonte de alguma linguagem de programação.

Podemos dividir os programas de processamento de texto em duas classes. Com os chamados processadores de texto, existe um menu na tela apresentando os recursos, que podem ser usados no processamento do texto, que por sua vez podem ser selecionados com o uso do mouse. Depois de selecionado um recurso, o texto é digitado e aparece na tela exatamente como vai ser impresso no papel. O usuário pode ver logo no estágio de entrada do texto, se o texto será impresso como esperado. Este método é chamado "what-you-see-is-what-you-get'' ou simplesmente WYSWYG.

A segunda classe, que é a que pertence o Latex, o processamento do texto é feito em duas etapas distintas. O texto a ser impresso e os comandos de formatação são escritos em um arquivo fonte com o uso de um editor de textos, isto é, um programa que escreve textos em meio magnético. Em seguida o arquivo fonte é submetido a um programa formatador de textos, no nosso caso o Latex, que gera um arquivo de saída, que pode ser impresso ou visualizado na tela.

A primeira pergunta que fazemos, ao nos deparar com o LaTeX, é sobre a vantagem de se usá-lo, ao invés de ferramentas WYSIWYG como o OpenOffice Writer e o Microsoft Word. Na verdade, o LaTeX e as ferramentas WYSIWYG possuem objetivos e base de usuários completamente distintos, não sendo prudente afirmar qual modelo seja superior. São apenas diferentes. É necessário, entretanto, mostrar as vantagens e desvantagens de se utilizar um e outro para que as pessoas saibam qual modelo as convém.

Programas como o Latex podem parecer inicialmente mais complicados do que os do outro tipo, mas apresentam uma série de vantagens em relação aos processadores de texto, como por exemplo:

Vantagens

  • Mudanças na formatação do texto inteiro com apenas a mudança de alguns comandos;
  • Escrita de fórmulas complexas usando apenas comandos, como no exemplo acima do limite;
  • Numeração automática de fórmulas, seções, definições, exemplos e teoremas, o que permite que você faça mudanças na ordem do texto sem que seja necessário trocar os números dos itens;
  • As citações a fórmulas, seções, definições, exemplos, teoremas além de citações bibliográficas também podem ser automatizadas, de forma que mudanças no texto não produzem erros nas citações;
  • A principal vantagem, e de onde as outras tiram sua validade, é o algoritmo avançado do TeX, que permite criar documentos de aparência verdadeiramente profissional.
  • O LaTeX encoraja as pessoas a concentrar suas atenções no conteúdo e na distribuição lógica das idéias, e não na aparência, resultando em textos bem estruturados.
  • É possível utilizar o LaTeX sem efetivamente aprender muitos comandos, especialmente com a utilização conjunta de ferramentas WYSIWYG como o LyX.
  • A edição de fórmulas matemáticas é robusta e sua apresentação, visualmente agradável.
  • Estruturas tipográficas complexas como bibliografia, tabela de conteúdo e citações estão abstraídas, podendo ser geradas facilmente e de forma consistente ao longo do documento.
  • Ambos TeX e LaTeX são programas livres, permitindo que existam versões para praticamente todo sistema operacional disponível.
  • Utilização modesta dos recursos do sistema. É possível editar e imprimir mesmo em um computador remoto, através de uma sessão SSH ou telnet. O processador também não precisa trabalhar todo o tempo para criar a formatação do documento, pois a diagramação só é feita uma vez, após o término da edição.

Desvantagens

  • A principal desvantagem é que, embora a utilização de estilos prontos de documento seja fácil, a criação de novos modelos leva muito tempo, sendo que nem sempre é possível encontrar modelos de documento que estejam em conformidade com o requerido por muitas instituições.
  • A aprendizagem é mais difícil que em programas WYSIWYG, pois embora a estrutura lógica do documento seja intuitiva, os comandos do LaTeX, obviamente, não o são.

O Latex é um programa de domínio público, por isso existem várias implementações. Para criar seus documentos com o Latex será preciso ter alguns programas listados na barra ao lado.

A CTAN (Comprehensive Tex Archive network) é o maior depósito de material relacionado ao TEX na internet, contendo mais de 70.000 arquivos guardados em cerca de 4.800 subdiretórios. Além disso, existem mais de 50 mirrors distribuídos por vários países. Os principais sao: